Xavier Arbós ha descrit el federalisme com un sistema que recomana la distribució territorial del poder, i proposa una determinada forma d'Estat per aconseguir-ho: l'Estat federal. A la base, una Constitució que determina la distribució de competències entre la federació i els seus membres. Com que tota distribució de competències pot generar conflictes, un tribunal determinarà la solució de les controvèrsies. Un tribunal, precisament, perquè si es deixés al criteri d'una majoria política elegida, la distribució de competències no seria un element estructural del sistema polític; seria un tret variable, deixat a la conveniència de qui fos el vencedor d'unes eleccions.

I finalment, a més de previsions per als conflictes, l'Estat federal, com Estat compost que és, es caracteritza per disposar d'instruments de participació. En la legislació general, d'una banda, mitjançant una de les dues cambres legislatives. I en la reforma de la Constitució, exigint doble majoria per aprovar-la. Majoria a escala de tota la federació, i majoria comptant el nombre de membres que la formen. El punt de vista federalista, doncs, valorarà l'Estat de les autonomies en referència a l'Estat federal.